Щорічно тисячі іноземних студентів претендують на вступ до університетів Великобританії. Престижність і фундаментальність британської освіти, перспективи подальшої кар'єри за обраною спеціальністю - все це приваблює нових і нових абітурієнтів, незважаючи на досить високу вартість навчання в британському університеті.
У середньому вартість одного року, включаючи проживання та харчування, страховку і розумні витрати становить близько 25 тисяч доларів. Однак, навіть наявність грошей і добре знання англійської мови не дозволяють випускнику російської школи вступити в британський університет відразу після закінчення школи. Причина полягає у відмінності систем російського і британського освіти.
Обов'язкова середня освіта у Великобританії означає закінчення 11-річної шкільної програми й здачу іспитів на General Certificate of Secondary Education (GCSE) - аналог російського атестата зрілості. Однак, на відміну від Росії, цей Сертифікат не дає права прямого вступу до університету. У Великобританії, як і в інших європейських країнах, для вступу до вищого навчального закладу треба закінчити 13-річну навчальну програму. Класичним англійським варіантом такої доуніверситетської підготовки (12 і 13 класи) є програма «A level», яка завершується здачею національних іспитів на високому рівні (General Certificate of Education - Advanced level). Результати цих іспитів відкривають абітурієнту можливість претендувати на вступ на будь-яку спеціальність у будь-який англомовний університет у будь-якій країні світу, включаючи, звичайно, і саму Великобританію. Тривалість навчання в британському університеті для більшості спеціальностей становить 4 роки, включаючи 3 року програми Бакалавра плюс однорічна магістерська програма (виключення становлять такі спеціальності, як медицина, ветеринарія, архітектура і деякі інші). Таким чином, час від моменту закінчення 11 класів до отримання ступеня Магістра в британській освітній системі дорівнює 6 (2 +3 +1 = 6) років, тобто точно так само, як в російській чи американської системах (4 +2 = 6 ).
Однак програма «A level» є аж ніяк не єдиною можливістю вступити до університету. Існує декілька альтернативних шляхів доуніверситетської підготовки, зокрема, прискорена програма «Foundation», про яку ми розповімо детальніше. «Foundation» - це дев'ятимісячна підготовча програма для вступу до університетів, які брали участь у розробці і визнають її достатньою для навчання в цьому університеті за обраною спеціальністю. Ця програма аналогічна програмами підготовчих відділень російських ВНЗ, тобто за результатами випускних іспитів на підготовчому відділенні відбувається зарахування в університет. Проте, є суттєві відмінності. У нас на подфаке в основному вивчаються загальні предмети, в результаті по завершенні програми можна вступати на будь-яку спеціальність. У Великобританії спеціалізація починається вже на підготовчому етапі: вступаючи на програму «Foundation», абітурієнт із самого початку вибирає свій шлях - природні чи гуманітарні науки, бізнес, юриспруденція, мистецтво та дизайн і т.д.
Програму «Foundation», яку іноді називають "University Access", "Fast Track", etc.) Мають багато британських університетів. Однак, завершивши цю програму з позитивними оцінками, можна вступити тільки до цього університету. Тому, в багатьох випадках краще проходити доуніверситетської підготовки в коледжах (Colleges of Further Education), що спеціалізуються на підготовці іноземних учнів до продовження навчання у Великобританії. Як правило, такі коледжі мають кілька університетів-партнерів, які визнають їх програму «Foundation» як достатню для зарахування на перший курс.
Безумовним лідером серед подібних підготовчих навчальних закладів є міжнародний коледж Bellerbys College (Беллербіс коледж, кампуси в Кембриджі, Оксфорді, Лондоні, Брайтоні / Хоув), який є найбільшим постачальником студентів-іноземців в британські університети (щорічно більше 500 чоловік). Сьогодні різні програми «Foundation» цього коледжу визнані 40 університетами, серед яких і університети, що входять до Premier League, такі як University of Bristol (4), University of Warwick (6), University of Bath (9), University of Nottingham (11 ), University of Drham (15), University of Sheffield (16), King's College London (17) і т.д. - В дужках вказано порядковий номер університету в рейтингу "The Times Good Universities Guide 2002"). Ці університети приймали участь у розробці підготовчих програм, вони контролюють навчальний процес і випускні іспити в коледжі, який виступає для них у ролі «підшефної школи».
Дуже часто програму «Foundation» в міжнародних коледжах, зокрема, в Беллербіс коледжі, називають програмою гарантованого надходження в британські університети. Дійсно, якщо рівень оцінок абітурієнта за підсумками тестів та іспитів протягом всієї програми перевищує 40% (з можливих 100%). то йому гарантовано місце в одному з університетів-партнерів. Якщо рівень оцінок перевищує 70%, то випускник коледжу може вибрати будь-який з університетів-партнерів, якщо 55%, то вибір скоротиться майже вдвічі, ну а якщо всього 42%. то залишиться лише 2-3 університету, які будуть готові прийняти за таких слабких оцінках. Звичайно, потрібно пам'ятати, що будь-які рейтинги в тій чи іншій мірі суб'єктивні, оцінки в різних виданнях можуть істотно відрізнятися один від одного. Більше того, існують рейтинги за окремими спеціальностями, і університет, який за загальним параметрами знаходиться на не престижному місці, може виявитися одним з кращих саме за що цікавить Вас спеціальності.
І, нарешті, є ще один аргумент для студентів-іноземців на користь вибору британської освіти, незалежно від назви університету. У Великобританії лише 97 університетів, з яких 96 державних, а єдиний приватний Buckingham University має повну державну акредитацію, тобто будь-який британський університет, і в першу чергу, професійний рівень його випускників, знаходиться під постійним контролем державних інспекційних органів.
У 2000 році 208 студентів-іноземців закінчили програму «Foundation» Беллербіс коледжу, з них 203 людини надійшли в 39 британських університетів (юриспруденція -27 студентів, бізнес дисципліни - 78, фармацевтика -7, і т.д.), 3-е повернулися з тих чи інших причин додому, і лише 2 студента, не добравши необхідних балів, змушені були продовжити навчання для перескладання іспитів.
До недоліків програми «Foundation», в порівнянні з класичною програмою «A level», можна віднести обмеження як на вибір університету (наприклад, програма «Foundation» не дає можливості вступити до Кембриджського або Оксфордський університети), так і на вибір спеціальності (неможлива медицину). Однак, ця програма має і безсумнівні переваги, пов'язані в першу чергу із зменшенням терміну підготовки (один академічний рік замість двох на класичній програмі «A level») і, як наслідок, з економією грошей. Ще однією важливою перевагою цієї програми є можливість починати її 3 рази на рік: вересень і січень (початок навчання в університеті з жовтня), квітень (вступ до університету у січні).